Las carretillas trilaterales trabajan en espacios estrechos como las retráctiles pero están pensadas para el segmento medio y alto de las estanterías. Son eficientes en el apilado de palets. Al trabajar en pasillos muy estrechos, una carretilla convencional o incluso una retráctil no pueden trabajar puesto que ambos necesitan moverse y maniobrar. La ventaja de las carretillas trilaterales es que quien se mueve solo son las horquillas. La carretilla se desplaza en recto a través del pasillo y son las horquillas las que se desplazan de un lado al otro girando sobre si mismas para alcanzar los palets a un lado y otro del pasillo. El operario se eleva con la máquina hasta la altura de trabajo requerida con total seguridad en una cabina desde la que manipula las horquillas de la máquina.

Conocidas también como carretillas de gran altura, pueden trabajar también por encima de los 10 metros de altura, eso sí con una capacidad de carga inferior a una retráctil (1.000-1.600 kilos).

Las trilaterales eléctricas pueden trabajar con operario pero también están pensadas para poder trabajar totalmente automatizadas (AGV).